在企业的各种生产要素中、企业家要素具有独特的作用，这种作用的重要性在当代甚至凌驾于其他要素之上。在古典经济学家那里，生产主要有三个基本要素，即土地、资本和劳动。后来英国经济学家马歇尔提出了第四要素：企业家的才能或组织。他认为企业家是企业这一车轮的轴心，这个轴心承担着市场结构活动的全部负荷。之后，在企业家理论上做出了杰出贡献的美国经济学家熊彼特把企业家活动提升到更重要的地位，认为企业家活动是社会发展最主要的动力。